지구에서 가장 큰 사하라 사막 아래에는 어떤 보물들이 숨겨져 있을까?

지구에서 가장 큰 사하라 사막 아래에는 어떤 보물들이 숨겨져 있을까?

 

사하라는 우리 지구에서 가장 큰 사막이다. 적어도 우리가 뜨거운 사막만 얘기할 때 그렇다. 그렇지 않다면, 사하라는 똑같이 혹독하지만 훨씬 더 추운 

남극 다음으로 두 번째다. 하지만 전 세계적으로 보면 그렇게 큰 차이는 아니다. 남극은 얼음과 눈으로 1,400만 ㎢를 덮고 있지만, 사하라는 여러 추정에 따르면 거의 900만 ㎢에 걸쳐 있다. 오늘은 우리의 ‘뜨거운 노(老) 아가씨(hot old lady)’의 역사에 대해 이야기하고, 얼마나 많은 모래가 있는지, 그리고 정말로 사막 아래 숨겨진 호수가 있는지 탐험해 볼것이다.

1. 사막은 어떻게, 왜 생기는 걸까?

 

사막이란 무엇일까? 

지리적으로 보면, 사막은 습기 증발 속도가 강수량보다 훨씬 더 큰, 극도로 건조한 기후를 가진 지역을 말한다. 이건 뜨거운 사막뿐만 아니라 추운 사막에도 해당된다. 예를 들어, 사하라 사막의 중앙 평원은 연간 강수량이 겨우 50~100mm에 불과하다. 리비아 사막은 더 심해서 연간 강수량이 25mm밖에 안 된다. 한편 남극의 중위도 지역은 연간 30~50mm 정도의 강수량을 받고, 가장 건조한 지역은 10mm도 안된다. 비교하자면, 유럽 러시아의 연평균 강수량은 약 600mm이고, 아마존 저지대는 연간 강수량이 1,500~3,000mm 정도이다.

사막(북극 사막 포함)은 지구 면적의 21%를 차지한다.

 

왜 사막은 그렇게 건조할까? 

사실 단일 원인은 없고, 종종 원인이 없기도 하다. 사막 형성은 지리적, 지질학적 등 다양한 자연적 요인에 의해 좌우되는 복잡한 과정이다. 

가장 중요한 요인 중 몇 가지로는 바다와 공기 흐름, 산맥의 유무, 지하수 상태, 온도 변화, 그리고 수분 증발 등이 있다. 지각 활동(또는 오히려 그 부족)도 사막에 영향을 미친다.예를 들어,지구에서 가장 큰 사막들은 우리 행성이 형성된 이후 거의 그대로 남아 있는 거대한 지질학적 플랫폼 위에 형성됐다.

 

마지막으로, 인간 활동도 사막 형성에 영향을 준다. 산림 벌채, 무분별한 식생 제거, 집중적인 가축 및 농업 활동, 불량한 관개 관행, 그리고 통제되지 

않은 지하수 사용—이 모든 요인들은 개별적으로 또는 부정적인 자연적 요인들과 결합될 때 사막 형성으로 이어질 수 있다. 이러한 사막의 대표적인

예가  Aral 해가 거의 완전히 말라버린 곳에 생긴 Aralkum 사막이다.

2. 사하라는 언제 나타났고 모래층의 두께는 얼마나 될까?

사하라 사막의 많은 부분은 많은 사람들에 익숙한 모습과 완전히 달라 보인다.

 

먼저 시작할 만한 사실은, 일반적인 고정관념과 달리 사하라의 주요 지역은 전혀 '모래 바다'가 아니라는 점이다. 오히려 바위로 된 고원, 염습지, 절벽,

바위 평원, 그리고 산맥으로 이루어져 있다. 사하라의 최대 75%가 바위 지역이고, 모래 사막은 겨우 25% 정도에 불과하다. 모래언덕의 높이를 제외하면, 사하라 대부분 지역의 모래층 깊이는 얕아서 겨우 1~2미터에 불과하다. 언덕의 높이는 지역에 따라 평균 1미터에서 150미터까지 다양하다.

이곳이 사하라다.

 

가장 큰 모래언덕은 알제리에 있으며, 특히 나라의 남서쪽에 위치한 에르그 셰치(Erg Chech) 사막에 있다. 그곳에서는 높이가 때때로 180미터에 달하기도 한다. 사실 사하라 사진을 검색할 때 사람들이 10번 중 9번은 바로 이곳의 사진을 보게 된다. 에르그 셰치는 기록된 모래층 두께가 가장 두껍다는 점에서도 주목할 만합니다. 나머지 '모래 사하라'의 모래층 두께가 앞서 언급한 1~2미터인 반면, Erg Chech에서는 대략적인 추정치로 30~100미터에 이른다.

The Sahara Desert near the Red Sea.

 

사하라 사막의 나이에 대해 말하자면, 약 1만 년 전쯤 이곳에 건조한 기후가 형성되기 시작했다. 이 지역에서 본격적인 사막화가 시작된 것은 약 8,000년 전쯤이다. 비교하자면, 지구상에 최초의 문명이 나타난 것은 약 6,000년 전(기원전 4천년기)이다.

3. 모래 속에는 무엇이 있고, 정말 사하라에 숨겨진 호수가 있는 걸까?

모래 언덕을 고려하지 않으면, 모래층은 보통 얇아서 1-2미터 정도다.

 

아무리 모래층이 두꺼워도, 그 아래에는 더 단단한 암석이 반드시 깔려 있다. 사하라 사막은 이른바 아프리카 Craton 판 위에 위치해 있는데, 지구에서 가장 오래된 지질 구조 중 하나다. 만약 누군가 사하라 사막에서 가져온 화강암을 선물로 준다면, 그 암석이 약 20억 년 정도 됐을 가능성이 높다는 걸

알아두자. 모래와 사막의 단단한 기초 사이에는 퇴적암들이 있다: 셰일, 석회암, 사암 등인데, 이 층들의 두께는 지역마다 크게 다르다.

하지만 이미 말했듯, 모래가 많은 사하라 대부분 지역에서는 손과 삽 몇 개만 있으면 퇴적암까지 파 내려갈 수 있다.

모래 사하라는 전체 면적의 25%에 불과하다. 가장 깊은 곳에서는 모래가 100미터에 달한다.

 

사하라 아래 호수에 관해서라면, 그건 사실이다... 하지만 그걸 거대한 물로 가득 찬 공간으로 상상하지는 마라! 우리가 말하는 건 단지 대수층일 뿐이다. 마을 집 아래 있는 것과 똑같은 거다. 단지 훨씬 크고, 깊고, 오래됐을 뿐이다. 사하라 아래에는 많은 대수층이 있다. 그중 가장 큰 건 누비아 대수층으로, 200만 ㎢가 넘는 면적을 차지하고 있다. 이 물은 화석화된 물이다. 수천 년 동안 사하라 아래에 쌓여왔다. 오늘날에는 이 대수층이 지역 여러 나라에서 농업용 수원으로 적극적으로 이용되고 있다.

4. 왜 아프리카 국가들은 '모래 강대국'이 되지 못했을까?

아프리카의 화석 분수층. 파란색은 큰 것이고, 진한 파란색은 아주 큰 것임

 

사하라 사막의 25%만이 모래로 덮여 있지만, 거기 모래가 정말 많다는 건 확실하다. 

그래서 질문이 생긴다: 왜 건축 자재로 사용하지 않을까? 

답은 사실 아주 간단하다. 사막 모래는 알갱이의 크기와 모양, 시멘트에 해로운 다량의 불순물(용해성 염, 석회암, 점토) 때문에 건축에는 완전히 부적합하기 때문이다.