무게가 300kg이 넘는 초대형 메기 catfish

무게가 300kg이 넘는 초대형 메기 catfish

 

메기는 가장 이상하고 동시에 가장 인상적인 물고기 중 하나로, 그 존재 자체가 수많은 소문과 신화에 둘러싸여 있다. 소문에 따르면, 가장 큰 메기는 

심지어 사람을 먹을 수도 있다고 한다! 그리고 아마도 이를 뒷받침하는 다큐멘터리 증거도 있다고 한다.

이런 모든 이유 때문에 메기를 더 잘 알고, 이 강에 사는 물고기가 정말로 식인종일 가능성이 있는지 이해해 보는 것이 좋겠다.

 

*Catfish(메기목)은 조기어강에 속하는 어류이다. 주로 어두운 강바닥에 살며 입 주위에 자라난 촉수들로 강바닥을 감지하며 먹이를 찾는다.

대부분의 메기들은 비늘이 없지만 비늘이 갑옷형태로 진화한 메기들도 있다.

 

메기류는 우리 지구에서 가장 오래되고 가장 다양한 경지느꼴(지느러미가 있는) 물고기 목 중 하나다. 최초의 메기는 8천만년 전 백악기 동안 등장했다. 즉, 오늘날의 우리의 주인공은 공룡들과 같은 시대를 살던 친구인 셈이다. 오늘날 메기류는 거의 지구 전역에 분포해 있다. 이 목의 대표 종들은 민물과 바닷물 모두에서 살고 있다. 어떤 형태로든 이 목의 구성원들은 호주를 포함한 모든 대륙에서 발견되는데, 호주에는 가장 늦게 도착했다. 오늘날 메기류 계통에는 40개의 어과, 거의 500개의 속, 3,700종 이상의 수중 생물이 포함되어 있다. 메기가 가장 많이 사는 곳은 남아메리카로, 2,100종 이상의 메기가 발견된다. 비교하면, 아프리카와 아시아에는 각각 약 550종과 840종이 있다. 유럽에는 단 세 종만 살고 있다.

 

이미 짐작했겠지만, 메기는 습성과 형태가 정말 다양하다. 어떤 종류는 몸길이가 몇 미터이고 무게가 수백 킬로그램에 달할 만큼 큰 반면, 어떤 종류는

꽤 작은 편이다. 현대 메기의 대부분은 육식성 청소잡이다. 하지만 일부 강에 사는 메기는 꽤 이색적인 습성을 가지고 있다. 예를 들어, 남아메리카의

작은 기생 메기(길이 최대 15cm)는 큰 물고기의 아가미 속으로 파고들어 먹이를 구한. 그런 다음 가시로 상처를 입힌다. 이렇게 해서 '브라질리안 뱀파이어 메기'는 다른 강의 물고기 피를 먹을 기회를 얻는 것이다.하지만 이런 종류는 아주 특이한 예외에 속한다.대부분의 메기는 바닥에 사는 사냥꾼이다.

 

이와 관련해 특히 눈에 띄는 예가 바로 유럽 메기, 흔히 말하는 일반 메기다. 유럽 전역, 북부 터키, 코카서스 전역, 그리고 중앙 및 서부 아시아 일부 지역에서 발견된다. 동시대 어종 중에서 유럽 메기는 정말 크고 강력하다! 길이가 5~5.5미터에 달하고, 무게는 400kg 이상 나갈 수 있다.

솔직히 말해서, 이렇게 큰 개체는 오늘날 거의 볼 수 없는데, 주로 대규모 어업 때문이다. 가장 큰 개체에 대한 기록은 역사 자료에서만 찾을 수 있고,

현대 메기의 평균 크기는 최대 3미터, 무게는 150~200kg 정도다. 게다가, 메기는 진정한 장수 어종이다. 메기가 80년까지 사는 경우도 드물지 않다.

이론적으로는 100세라는 경이로운 나이까지도 도달할 수 있다고 한다.

 

이미 언급했듯이, 메기는 주로 바닥에서 먹이를 찾는 물고기다.  유럽지역에서 발견되는 유럽 메기도 예외는 아니다. 특히 이 물고기는 시력이 매우 좋지 못하다. 솔직히 말해서 시야는 그냥 보통 수준이다. 대신, 이 강에 사는 물고기는 다른 감각이 놀라울 정도로 발달해 있다. 먼저, 청각은 베버 장치 덕분에 훨씬 예민하다. 메기는 또한 후각이 매우 발달해 있어서 다른 물고기의 아주 작은 피나 점액까지도 감지할 수 있다. 마지막으로, 물 속의 아주 미세한

진동에도 극도로 민감해서, 잠재적인 먹이를 찾아내는 데 큰 도움이 된다. 게다가 이 물고기의 몸에는 10만 개가 넘는 미각 수용체가 있다.

이 수용체 역시 메기가 먹잇감을 감지하는 데 도움을 준다.이런 점에서 보면,이 포식자의 거대한 몸 전체가 사실상 하나의 큰 혀라고 해도 과언이 아니다.

 

잠재적인 먹이에 대해서 말하자면, 이 사냥꾼의 주식은 작은 물고기, 민물고기(개구리)뿐만 아니라 다양한 절지동물과 연체동물로 구성돼 있다. 

특별한 경우에는 메기 먹이에 작은 새나 포유류가 포함되기도 하는데, 이들은 인내심 있는 사냥꾼의 영역에서 물을 어지럽히는 위험을 무릅쓰게 

된다. 중요한 점은 메기가 자기보다 훨씬 큰 먹이를 다룰 수 없다는 거다. 메기는 송곳니나 발톱 같은 발달된 사냥 도구가 없어서, 자신이 통째로 

삼킬 수 있는 것만 먹을 수 있다. 물론, 메기에게도 이가 있긴 하다. 하지만 그 이는 늑대나 치타의 이와 같은 목적으로 만들어진 건 아니다. 

사실, 사냥꾼들이 주로 먹이를 제압하고 피를 흘리게 하거나 척추를 물어 잡는 것도 바로 이 이를 이용한 것이다.

 

사실, 이 이유만으로도 사람을 잡아먹는 메기 이야기가 사실일지 의심할 충분한 이유가 있다. 공포 이야기와 달리, 아이를 공격했다든가 성인을 공격한 기록은 단 한 건도 없다. 진화적으로 봐도, 메기는 큰 먹이를 사냥하고 '내장까지 꺼내 먹는' 식으로 진화하지 않았다.

우리가 가지고 있는 유일한 증거는 19세기 다뉴브 강에서 메기 뱃속에서 발견됐다고 전해지는 인간 유해 보고 정도다. 하지만 두 가지 전제 조건이 있다. 첫째, 이런 이야기가 사실인지 검증할 방법이 없다. 그러니 ‘어부들이 지어낸 이야기일 가능성’을 완전히 배제할 수는 없다.

둘째, 비슷한 일이 실제로 일어났다고 해도, 메기는 대부분 이미 물에 빠져 부패한 시신을 먹었을 가능성이 높다.

결국, 유럽 메기는 단순한 포식자뿐 아니라 청소동물(scavenger)이기도 하다는 걸 다시 기억해야 한다.